La grande île de Madagascar, encore appelée « l’île rouge », a été explorée il y a des siècles. Elle est réputée pour la beauté de ses paysages et porte le titre de quatrième île du monde à cause de sa superficie. On se questionne alors sur les origines de l’île. Dans cet article, nous vous informons sur la découverte de cette île.
Marco Polo et l’origine du nom « Madagascar »
De l’Antiquité au Moyen Âge, plusieurs écrivains ou penseurs occidentaux ont parlé de l’existence d’une grande île qui bordait les côtes africaines, en lui attribuant de nombreuses appellations telles que : Ménouthias, Phébol, Diab, Madagascar. Le nom « Madagascar » de l’île a été popularisé au Moyen- Âge par l’Européen Marco Polo, un explorateur vénitien.
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Sans connaitre la grande île, il l’invente pour la première fois dans ses mémoires et le mentionne dans ses récits de voyage, bien qu’il n’y soit jamais allé. Dans son manuscrit le Livre des Merveilles, Marco Polo écrit : « Mogedaxo » unanimement identifié comme Madeigascar ou bien comme une translittération erronée du nom Mogadiscio, une ville de la côte somalienne avec laquelle l’explorateur avait confondu l’île.
Il en parle comme une île et y décrit le paysage et la faune, ainsi que la position géographique. Mais ce n’est qu’au XVe siècle que l’île, encore imaginaire, dont nous parlait Marco Polo, apparaît dans plusieurs représentations cartographiques et même dans les globes en face de la corne d’Afrique. Ainsi, les cartes ont représenté cette île inconnue aux marins occidentaux, en lui donnant une forme imaginaire et en la désignant par « Madagascar », qui en restera le nom officiel.
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Diego Diaz et la pénétration européenne (1500-1817)
Au XVe siècle, à l’époque du commerce méditerranéen, les Européens étaient en quête de nouvelles terres. En concurrence avec les Espagnols, le capitaine Diego Diaz et son équipage portugais ont décidé de naviguer vers l’Asie, précisément en Inde, pour y chercher des épices, une marchandise chère sur le marché. En traversant la méditerranée, Diego Diaz s’est perdu en suivant l’itinéraire de Vasco de Gama.
Pendant qu’il fuyait une tempête, le vent a changé sa direction et détourné son bateau. L’explorateur portugais a donc accosté au nord de cette nouvelle terre le 10 août 1500. Il décida alors d’explorer l’île en la baptisant São Lourenço, le nom du saint du jour, d’où Saint-Laurent. Comme on crût y reconnaître l’île décrite par Marco Polo, c’est alors le nom « Madagascar » qui a été préféré sur les cartes de la Renaissance et popularisé pour faire référence à l’île.
