Senglea est la plus petite des Trois Cités maltaises, une péninsule étroite qui avance dans le Grand Port face à La Valette. Son nom officiel en maltais reste Isla, hérité de l’époque pré-chevaleresque, tandis que le nom Senglea rend hommage au grand maître Claude de la Sengle, qui fortifia la presqu’île au XVIe siècle. Contrairement à Birgu (Vittoriosa) et Bormla (Cospicua), Senglea attire peu de groupes organisés, ce qui en fait le quartier le plus tranquille du trio.
Senglea dans la géographie du Grand Port de Malte
Pour comprendre l’intérêt de Senglea, il faut d’abord situer les Trois Cités entre elles. Le Grand Port forme une vaste rade naturelle au sud-est de La Valette. Sur la rive opposée à la capitale, trois langues de terre s’avancent dans l’eau, séparées par des criques profondes.
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Birgu occupe la péninsule centrale, la plus connue grâce au Fort Saint-Ange et au Musée maritime. Cospicua s’étend en retrait, englobée par les lignes Cottonera, une double enceinte bastionnée. Senglea, elle, occupe la péninsule nord-ouest, coincée entre French Creek et Dockyard Creek.
Cette position crée un effet d’impasse. Aucune route de transit ne traverse Senglea : on y entre et on en ressort par le même accès terrestre, ou bien par la mer. Cette topographie explique pourquoi la péninsule conserve une ambiance résidentielle que Birgu a en partie perdue avec la montée du tourisme.
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Safe Haven Gardens et l’échauguette de Senglea : le panorama à ne pas manquer
Le point culminant de toute visite reste les jardins Safe Haven, appelés aussi Gardjola Gardens, situés à la pointe extrême de la péninsule. Ce petit jardin en terrasse offre une vue à presque 360 degrés sur le Grand Port, La Valette et le Fort Saint-Ange de Birgu.
L’échauguette (vedette en maltais) qui surplombe le bastion est le symbole de Senglea. Sculptée dans le calcaire, elle porte un oeil et une oreille gravés sur ses faces, symboles de la vigilance des chevaliers de l’Ordre. C’est l’un des éléments d’architecture militaire les plus photographiés de Malte.
Quand visiter les jardins
Le matin reste le créneau le plus agréable. La lumière frappe les remparts de La Valette en face, et la fréquentation est basse. En milieu de journée, l’ombre se fait rare dans les jardins.
Ruelles et patrimoine religieux de Senglea
Entre les jardins et l’entrée de la péninsule, le tissu urbain de Senglea se résume à quelques rues parallèles reliées par des escaliers étroits. Les façades en calcaire, les balcons fermés en bois peint (gallariji) et les niches votives composent un décor typiquement maltais, sans boutiques de souvenirs ni terrasses de restaurants à touristes.
- La basilique de la Nativité de Notre-Dame (Basilica of the Nativity of Our Lady) domine la rue principale. Reconstruite après les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, elle abrite une statue vénérée lors de la festa de Senglea en septembre.
- Les niches de rue, petites sculptures religieuses encastrées aux angles des bâtiments, se comptent par dizaines et témoignent de la ferveur populaire locale.
- Le front de mer côté Dockyard Creek longe d’anciens quais de chantier naval, reconvertis en promenade piétonne avec vue sur la marina de Birgu.
La festa de septembre transforme Senglea pendant plusieurs jours : illuminations, fanfares, procession et feux d’artifice. C’est le meilleur moment pour voir la ville animée, mais aussi le plus bruyant.
Senglea comme base de séjour à Malte : un choix de plus en plus courant
Des contenus récents de planification de voyage signalent une tendance : Senglea passe du statut d’excursion à celui de quartier où loger. La logique est simple. Depuis la péninsule, on rejoint Birgu à pied en longeant le front de mer, Cospicua par la porte des lignes Cottonera, et La Valette par le ferry qui traverse le Grand Port en quelques minutes.
L’offre d’hébergement reste modeste, concentrée dans des maisons de ville converties. Le cadre est calme le soir, ce qui convient aux voyageurs qui préfèrent une ambiance villageoise à l’agitation de Sliema ou Saint Julian’s. Le revers : peu de restaurants et de commerces ouverts en soirée.
Accès depuis La Valette et le reste de l’île
Le moyen le plus agréable de rejoindre Senglea depuis La Valette reste le ferry du Grand Port, qui relie les quais de La Valette au waterfront de Birgu. Depuis Birgu, une marche de quelques minutes mène à Senglea. Des lignes de bus desservent aussi Cospicua, d’où l’on accède à la péninsule à pied. Aucun parking n’existe à l’intérieur de Senglea, ce qui renforce encore le calme ambiant.
Combiner Senglea, Birgu et Cospicua dans une même journée à pied
Visiter les Trois Cités en une journée à pied fonctionne bien, à condition de commencer tôt. Un itinéraire efficace part de Birgu (Fort Saint-Ange, auberges des chevaliers, collachio médiéval), passe par le front de mer jusqu’à Senglea (jardins Safe Haven, basilique, ruelles), puis remonte vers Cospicua en traversant les lignes Cottonera.
Senglea se visite en une à deux heures selon le rythme. L’intérêt n’est pas de cocher des monuments, mais de marcher dans un quartier qui n’a pas encore changé de visage pour accueillir les visiteurs.
- Prévoir de l’eau : les fontaines publiques sont rares et les commerces peu nombreux sur la péninsule.
- Les rues sont pentues par endroits, avec des escaliers en calcaire qui peuvent être glissants après la pluie.
- Le ferry retour vers La Valette fonctionne jusqu’en soirée, ce qui laisse la possibilité de terminer la journée par un coucher de soleil aux jardins Safe Haven.
Senglea reste, parmi les Trois Cités, celle qui ressemble le plus à un quartier maltais ordinaire. Pas de musée majeur, pas de site payant, pas de file d’attente. C’est précisément ce qui fait son intérêt pour les voyageurs qui ont déjà vu La Valette et Mdina et qui cherchent autre chose que des hauts lieux patrimoniaux.
